Der Klimawandel, die wachsende Weltbevölkerung und der Abbau natürlicher Ressourcen stellen zunehmende Herausforderungen für die globale Ernährungssicherheit dar. Um ihnen zu begegnen, sind pflanzenbasierte Innovationen wichtiger denn je. Neue Erkenntnisse in der Pflanzen- und Mikrobiologie sind dringend erforderlich, um Pflanzen zu entwickeln, die widerstandsfähig gegenüber extremen Wetterbedingungen sind, Ressourcen effizient nutzen und auch unter zukünftigen Klimabedingungen erfolgreich gedeihen.

Wachstum und Entwicklung der Pflanzen werden von kleinen Zellgruppen kontrolliert, den Meristemen. In Meristemen findet man undifferenzierte Stammzellen, die dann für die Bildung von neuen Organen wie Blätter oder Blüten verantwortlich sind. Meristeme als Bildungsgewebe wurden bereits 1858 beschrieben, aber erst jetzt wird durch eigentlich zweckfreie Grundlagenforschung deutlich, wie sehr die Evolution von Pflanzen, aber auch die Züchtung unserer Kultur- und Nutzpflanzen von Veränderungen in Meristemfunktionen abhängt.

Rüdiger Simon studierte Biologie mit dem Schwerpunkt Entwicklungsbiologie an der Universität zu Köln. Nach Diplom und Promotion arbeitete er am John Innes Centre in Norwich, UK sowie am Institut für Pflanzengenetik und Kulturpflanzenforschung in Gatersleben über verschiedene Aspekte der Entwicklung von Pflanzen. Seit 2001 leitet er das Institut für Entwicklungsgenetik an der Heinrich Heine Universität in Düsseldorf. Sein Team erforscht die Grundlagen von Entwicklungsprozessen, Zellkommunikation und Signalübertragung in pflanzlichen Geweben. Die Ergebnisse dieser Forschung haben zu einem tieferen Verständnis von Wachstum beigetragen und stellen damit auch den Ausgangspunkt für viele verschiedene Züchtungsansätze bei Nutzpflanzen dar.